Ежегодно из 700 миллионов деревянных шпал примерно 14 миллионов шпал изнашиваются и  требуют замены. Шпалы, которые отслужили свой срок должны быть захоронены на специальных полигонах для промышленных отходов. Но с каждым годом места на полигонах всё меньше и меньше и в настоящее время, в связи с переполненностью данных полигонов использованные деревянные шпалы складируют в местах, не предназначенных для этого. Такой метод не только не дешево обходится их владельцам из-за проблем с законом, но и негативно влияет на экологию. Поэтому сегодня проблема утилизации шпал имеет большое значение для железнодорожной промышленности.

Разберем самые распространенные способы утилизации деревянных шпал.

Первый способ - это сжигание. Сжигание - это самый распространенный способ утилизации деревянных шпал. Недостатком этого метода является то, что все шпалы пропитаны специальным веществом - креозотом, и шпалы, пропитанные данным веществом при сжигании выделяют большое количество токсичных веществ, таких как фенолы, фенантрены, ацетон, бутанол, которые попадают в окружающую среду. Эти вещества неблагоприятно сказываются не только на окружающей среде, но и на человеке - они способствуют появлению и развитию онкологических заболеваний.

Способ второй - это применение отработанных шпал, в качестве строительного материала. Но и этот способ не экологичен и вреден для здоровья благодаря всё тому же креозоту.

Способ третий - это переработка шпал в древесный уголь. Эта технология предполагает нейтрализацию соединения креозота с помощью химических реагентов. И только после того, как вредные соединения нейтрализованы, можно начать непосредственно переработку древесины. Этот метод с одной стороны очень хорош, но с другой стороны, не каждое предприятие решит перерабатывать шпалы именно этим методом, из-за того, что это совсем не дешевый метод. Поэтому данная технология не столь распространена, как хотелось бы.

Как говорилось выше, из 700 миллионов деревянных шпал каждый год меняют около 14 миллионов. Замена и установка деревянных шпал, которые в среднем эксплуатируются около семи лет, обходится примерно в миллиард долларов. С 1994 года Американские компании, такие как Earth Care Products и Conrail and Norfolk Southern и университет Ратгерс разрабатывают технологии использования утилизированных пластмасс в железнодорожных шпалах. На одну железнодорожную шпалу необходимо примерно 75 кг. Пластмассы, а это около 1200 бутылок, таким образом решается еще одна проблема - проблема утилизации пластмасс.

В Америке проводились испытания пластмассовых шпал - проводили испытания поездов на протяжение 24 часов. На этом участке установлено 25 шпал, и эти шпалы не имеют признаков деградации. Между Питсбургом и Филадельфией на основной магистрали установили пластмассовые шпалы.

Пластмассовые шпалы уже используются в мире. Например в Японии используют шпалы из композитных материалов - пенополиуретана со стекловолокном. Применение стекловолокна уменьшает шум во время проезда поездов.

Использование шпал, с применением утилизированного пластика не решит проблему утилизации деревянных шпал полностью, но сможет уменьшить количество отработанных деревянных пропитанных шпал и поможет сэкономить на дальнейшей эксплуатации и замене деревянных шпал.